天还未亮，西栈的钟先响了。
这钟原来只在盐船靠岸时敲，今日船没来，岸上先排了长队。男人蹲在一边，女人带着孩子站在另一边，中间留一道窄路给账房进出。每人手里拿着一块木筹，木筹有新有旧，旧的磨得看不清号码。
刀奴抱着名册箱穿过窄路。
昨夜送簿的杜二仍被留在金府，他带来的簿子却已装进这只箱里。箱底有一处裂纹，刀奴用布垫住，免得硬角磨伤右腕。他昨夜没睡，到了栈门前才发现，排队的人比他来得更早。
缺手坐在高桌后，桌上放着铜钱和一摞空白保结。金家的账房站在旁边，见刀奴过来，立刻把唯一一把椅子让出。
刀奴没有坐。
“只管把名册送到，不管发钱。”缺手道。
“老爷叫看完。”
缺手点头，没有再劝。他让账房开箱，取出三十二名管事的册子，核对分舵印，再把码头挑夫的工簿铺在下面。两本册子的纸不一样，前一本白而厚，后一本发黄，汗渍已渗到页里。
头一个上来的人约莫四十，背弯得厉害，扁担压出的旧痕从领口露出来。他报姓王，叫王顺，前年在北埠扛盐。
账房翻到他的名字，拿出四十文。
“八百文。”王顺说。
“旧账未结，今发四十。”
“说发一成。”
账房抬头：“船未归舵的那一半，也算一成？”
王顺不明白，把木筹放在账面上，又从怀里拿出一张脏纸。上面盖着赵家旧印，写八百文欠票。他把票翻来覆去看，似乎想找出哪一笔被分成了两半。
缺手说：“先领的先上船，不领的等核清。”
后面有人催。王顺的手放在铜钱旁，始终没去拿。站在女人队里的一个老妇喊他，他回头，看见她怀里的孩子已经睡着。孩子的鞋没有后跟，露出青紫的脚。
他按了手印。
账房把保结推给他，叫他按第二处。他问那写的什么，账房说收讫。刀奴看得清楚，收讫上面还有四个字：前欠无涉。
王顺的手指已经沾了红印泥。
刀奴开口：“念给他听。”
账房愣住。
缺手看向刀奴。“你要听？”
“他要按。”
桌前一时静了。缺手将保结拿起，一字一句念了。他声音平，没有吓唬，也没有哄人，只将这份保结的意思说得比纸上更直白：这四十文是新舵体恤，旧债找旧主，将来无论旧主是否活着，均不得再问金家讨钱。
王顺听完，看看四十文，又看看后面的队伍。
“赵大爷没了。”他说。
缺手道：“所以要核。”
王顺把指头按下去。印泥过多，红指印糊成了一块，连名字旁的小格也溢出来。账房嫌他按得难看，重新拿纸。王顺却把四十文收起来，说不用另写，他认得自己这个印。
刀奴望着他离去。
那老妇没有埋怨，只把睡着的孩子换到另一边，伸手接过铜钱，数一遍，又数一遍。两人走到栈外，先没有买吃食，而是站在一个卖草鞋的摊前商量。孩子醒来，看见草鞋，开始挣着要下地。
王顺走到门外，缺手伸指点了点那张保结。
“听清才按的。再有人问，你也听见了。”
刀奴拿起那一页。缺手没有夺，反而把另外几张摊开，等他看完。
“还有四十多个人。你一张张念？”
第二个人上来，直接按了手印。
第三个人问了一句，也按了。
再往后，账房主动把保结念给每个人听，声音快得像背熟的经。没有人因此多拿一文。刀奴站在缺手身边，白面具比那张保结更能催人按手印；有人看见他，话到嘴边便吞回去。
他向后退了一步。
背后是墙，没有更多的空地。
到了午时，一名年轻挑夫不肯按。他手里的木筹断了半角，说两个月前还伤过腰，欠款是药钱，不能不要。缺手叫人查工簿，簿上没有他的伤，只记旷工三日，扣钱六十。
“那三日我躺着。”年轻人说。
“谁看见？”
“船上的人都看见。”
缺手转向队伍。“谁？”
队伍里有三个人垂下眼，没有人出来。年轻人将木筹拍在桌上，一拍之下腰又疼了，整个人折住。刀奴伸手扶他，年轻人却以为他要动手，猛地抱住脑袋。
刀奴的手停在半空。
缺手让护院把人带到栈外，不许堵着后面领钱的人。两名护院一左一右架住他，年轻人嘴里反复说自己不闹，只想拿回药钱。出了门，那声音便被卸船的木轮盖住了。
刀奴看向缺手。
“你送药给老狼的时候，他可没问你的药钱。”缺手说。
这话轻得几乎只有两个人听见。
刀奴合上名册箱。账房伸手来取，碰到他袖口的药布，又慌忙缩回。
“那人叫什么？”他问。
账房翻簿。“许三。不是许记药铺的许，桥西卖炭家那个。”
刀奴记下了。
缺手将最后一包钱推过去，站起身活动了一下右肩。空袖系得紧，行动时并不摇晃。他说自己年轻时也扛过盐，雨里泡一天，回家脱衣裳像剥皮，因此最知道这些人能吃多少苦。
“许三那六十文。”刀奴道，“你方才扣错了。”
缺手看了他一眼，笑意渐渐敛了。
“你替谁说？”
刀奴没有答。
缺手把名册箱推到他面前。
“抬走吧。别误了老爷的船。”
箱子一动，桌前的人便往两边让。刀奴抱着箱子走出那条让开的路，没有再问许三的伤。
下午换船。
缺足要把赵家原先的两名舵手调到外舱，说新主有新主的规矩。两人不肯，抱着舵杆坐在船尾，扬言没有他们认水，今夜这条船到不了北湾。刀奴被叫到跳板前，岸上都知道是要他处理。
他走上船，先问今夜装什么。
“盐。”一个舵手答。
“几成货？”
“七成。剩下三成是人。”
刀奴往舱口看，里面一排排蹲着挑夫，手脚冻红，等着把盐搬到下一处栈。王顺也在，怀里揣着那四十文换来的草鞋。他的孩子没有跟船，草鞋却还未送回去。
“谁定的调舱？”刀奴问。
缺足站在岸上。“我。”
“他们调去哪里？”
“南码头，半个月回来。”
“船上家小呢？”
“等他回来就见着了。”
刀奴听完，蹲在两名舵手面前。前一个年纪大些，额上有深深一道晒痕，后一个还年轻，两只手紧紧抱着舵柄。刀奴没有去掰，只说今日不走，可以留在岸上，但船不会等他们，明日是否还在名册，由缺足决定。
老舵手问：“这是你的意思？”
“是他们的规矩。”
老舵手扯了扯嘴角。“你带刀上来，我们还能不下？”
刀奴站起身，没有反驳。
最后两人还是下了船。老舵手走得慢，把手在舵杆上摸了一遍，像在告别一个熟人。年轻人经过刀奴时，往水里吐了一口唾沫。唾沫落水，很快就看不见了。
换上的新舵手不熟这条船，解缆时船尾碰到木桩，整船人往前一晃，王顺手里的草鞋掉了。刀奴弯腰拾起，递给他。王顺伸手，手指擦到薄刀藏着的位置，忽然缩了一下。
“没事。”刀奴说。
王顺点头，却仍等他松手才接。
刀奴沿着尚未撤下的跳板回岸，王顺抱着草鞋往舱里退。刀奴的后脚刚离板，船工便将板拖了回去。船驶出栈口，缺足在交接帖上画押，把回押递给他。刀奴拿着纸往回走，看见许三还蹲在草棚下。他没有哭，正拿一根绳将折断的木筹绑起来，绑得很紧，好像只要两半重新合上，账簿上的三天也能重新算进去。
刀奴取出一锭银，放在他旁边。
许三抬头，先看银，接着看面具。
“买什么？”
“药。”
“要我按什么？”
“不必。”
许三想了一会儿，将银子捧起来。他将银子贴在掌心，问：“旧欠还算不算？”
“算。”
许三看了他许久，把修好一半的木筹也放过来。
“写背面。纸我保不住，这个日日带。”
刀奴在栈门借笔，在木筹背面写下赠药银、不抵工钱。写到落款时，笔停住了。他可以写刀奴，也可以盖金家的押，可这两个都不能担保许三将来拿着木筹讨回那笔钱。
最后他写了一个杨字。
许三把木筹翻过来，吹了吹墨，问另一个字呢。
刀奴放下笔。
“这一个够了。”
他走出很远，还能听见许三在身后问账房，这个杨到底是谁。
金老爷傍晚把他叫进书房，手里拿着许三的木筹。
断处新缠的细绳磨着他的扳指，他嫌扎，把绳挑断了。
“这不是府里的钱。”刀奴道。
金老爷抬眼：“我说是了？”
“谁拿来的？”
“他到栈上问那个杨是谁。账房当然拿来给我看。”
刀奴伸手，金老爷没有放。
“你写个杨，哪家杨？杨大人瞧见，又当我拿他招摇。”
金老爷提起笔，在那个杨字旁悬住。
刀奴按住木筹的一端。
“我补。”
“补什么？”
墨滴在断缝里。刀奴接过笔，悬了许久，又放回笔架。
他将两半木筹合起来，细绳已经短了，只得从袖口抽一根线。金老爷等他系完。
金老爷从笔架上取笔，笑了笑。
“送还他。下次给药钱，走账房。”
回值房后，他将剩余碎银倒在桌上。小厮端来新药，他伸手去接，听见对方叫刀爷，手便停了。
“搁着。”
小厮走后，他拿起一张空药纸，写下一个杨字。笔尖停在旁边，直到墨干。
门外有人叫刀奴，他把药纸翻过来，起身开门。