第二十七日，比杨青北行早四天，杨怀仁的官车先出了扬州。他把官箱中的小袄取出来，放进自己车里。
车夫看见旧孩子衣，立刻移眼。杨怀仁把内衬中三张纸一一压平：县署残骑缝、水洇手印、烧去落款的那一角。纸在布里藏得太久，折痕同衣褶连在了一起。
属吏来送核销文书，青狼死者合一行“匪党家属”。杨怀仁拿笔，停了一下，说依前议。纸收走，车启程。他没改那几个字。
十二日的路，头一夜歇临河驿。驿丞加肉，要撤役卒的杂粮饼。他让留在外面，自己端一碗热水入屋。
盐账、杨青金府杀人见证、皇杠旧卷，各摊一束。最下影抄记四箱北路验封：封泥未合。正卷的那页没了，半押还须寻当年经手人。安公公若只要借题，已有足够的纸；真要问谁动箱，仍差一张嘴。
门外役卒说有妇人递状，背着孩子，盐船上死了丈夫，船主不认名，县里不受。
“本府的案么？”
“邻县。”
“回邻县递。”
役卒没走：“递过七趟。”
杨怀仁的手压在小袄上。
那女人被带到廊下，孩子睡着，鼻涕冻在唇边。她先报丈夫姓名，才展一张盐栈印的小纸。
“人上了船。活着上的，总不能说从没这个人。”
他认得印。金府酒桌旁，有人拿这印来换通行文；自己收过不入账的程仪。妇人不认得他当时坐在哪里，只看得见他今日穿官衣。
他写札给邻县，令查上船名册、回报。
“有这个，会去找么？”
“须回话。”
“说过没有呢？他们上次就这么回。”
他拿笔的手停了。
女人望了半晌，没有走。孩子醒来，伏在她肩上揉眼，摸索着要奶，她只好将那张札夹在腋下，空一只手解衣领。
役卒背过身，杨怀仁也移开眼。女人问能否明早随他的车回一趟码头，有官员亲眼看过的尸，县里总不能再说没有。
“我往京里。”
“岔回去不到半日。我不坐车，跟着走。”
“进京有期。”
她抱孩子的胳膊往上托了一点。杨怀仁看见她袖肘补过，旧布比衣身厚，蹭在婴儿脸边，那孩子嫌扎，扭着躲。她从包中取一张船脚凭，纸背竟有他熟悉的府印。正是他准过的那条盐路。
“这张呢？”她问，“先前给的，今儿这张管不管这张？”
两张官纸在廊灯下并排，第一张让船开，第二张叫查船上死的人。杨怀仁伸手，女人以为他要拿去重写，立刻松指；他却只摸到旧印边便收回。
案包在屋里，胡利在京中。车夫在庭外添草，明晨的马料早称好了。他望了一眼，叫役卒过来。女人还在等，他最后只叫役卒给她找一夜住处，明晨送邻县，不准再赶到街上。
她将两张纸叠起，走了两步又停，问差人明早到底从哪道门领她，问的是役卒，不再问他。
杨怀仁回屋时，窗上照出自己衣内小袄的轮廓。他把衣襟压平，刚想看案，忽然想不起方才妇人丈夫的名字。开门叫役卒回来，再问一次，另写在札底。至于他拿过那盐栈程仪的事，尚没写。
第七日车轴裂了，案箱卸在街边。
赶车的怕官箱落泥，先拿自己的棉袄垫了一层。杨怀仁看见小袄的内角从包里露出，立即弯腰去掩。役卒以为带的是给孩子的新衣，笑说京里又冷一层，大人把袖带得太短，怕是还没到便穿不得。
话一出口，另一役卒连忙碰他。他才知道说错，站到车轮边，手没地方放。
杨怀仁把小袄收好，过了半晌才道是旧的。对方应一声，去帮车匠架轴，不再看他。
妻子第一次入京，确曾笑过这件衣带太短。那时孩子尚在怀中，她一手抱着，一手掀帘认路，见岔口有同样两棵槐树，便取小炭在包布上画了个歪角。杨怀仁说自己来过，有他领，不用记。
“你日日在官署，我日日在车里？”她问。
他忙说不是，她才笑，把两个槐树画得一高一矮，说总得知道买针线往哪边、找水往哪边，哪一天他晚归，她也好自己出来寻，不必坐着将灯烧干。
他那时爱她肯跟来，爱她抱孩子站在京门下仍不怕生，却没有认真问过她究竟想在这座城过怎样的日子。后来找人，他将她会去的地方一一说给官署：井边、布摊、亲友家。说得太顺，直到多年后才想起那块画路的布从没问过在哪。
车匠把断轴取出来，问修好了能不能慢走半日，新木须吃稳。役卒不敢应，看向他。杨怀仁点头，才发觉自己几日前不能给妇人的半日，如今一根木头便能留下。
他坐到炉边，没有催。
匠人钻木，碎屑落进雪水，他从箱中取四枚空白封签，一张张撕掉。
给安公公预备的。地方官押空着，日后填什么都能说是他担的。
车匠问官家的纸也烧么。他把纸递过去：“空的。”
火烧过骑缝，四个空白再也填不上。杨怀仁望着炉口，想，胡利真有的罪够多了。若那些仍不够让他开口，再找别的路。
他把后一念连同小袄，重新按进衣内。
第九日，驿站把一个病卒写成已送原籍，好领补缺粮。病人仍在东屋咳，驿丞讲得头头是道，说不这样写，哪里有米喂他。
杨怀仁让补上暂留养病、粮从何出，不许先销了人。驿丞磨了一会儿，见他不走，终于重抄。
车开后，他拿出自己的旧回文。妻子被寻回、已送还原籍，三个官押，六个字。他从京找到乡，又从乡找回京，没有车，没有领人，没有任何人见过妻子走那段路。
纸上却已经送到了。
他在另纸写下自己这些年担过的几项：舟户死于斗殴、税粮自然折耗、赵家妇人病殁。写到第四项，笔悬住。刚才那名病卒尚能改，前三个名字中，已有几个人永远不会来听自己的理由。
这一页不进胡利案包。
第十二日入京，旧城楼补了一块新砖。杨怀仁曾在那里等胡利归来，等妻儿答复，最后只等到结案书。
他先去西市文书行，把皇杠影抄当面誊两份。掌柜问浅字能不能描重，他说看不清留空。每页背后记自己何时从何处所得，一份存外官公文匣按旬送，一份带身。
再去旧宅。门内已有陌生人的饭香，他买小炭炉放在门槛外，烧几张纸钱。妻子裙角曾挂在这道凹处，他替她解开，告诉她等自己回来买药。
炉中最后一张烧到指边。他松手，看灰往门内飞了一点，立即伸手掸走。
天暮，才往东厂去。役卒捧案包，他抱着衣内那件再没人穿的小袄。路都走完了，真正要问的话，还一句没问。
＊ ＊ ＊
东厂门外的火盆只烤得着膝盖，杨怀仁等了半个时辰，背上仍冷。进去前官刀、官箱一并留下，只许抱案。
安公公比旧年更圆，颈肉压领，右手无名指戴旧玉戒。左手先压杯盖，热气散了才喝。他敲案两下，问为何慢。
“坏了车轴。”
“案能等，人不一定。”
盐册递上去，他跳看中间，问尚活的证人几个，春娘几日一讯。
“断了一回。”
安公公的指停在纸上：“她有孩子。”
杨怀仁说金府新换护卫，不通信未必反了。安公公重复一声未必，推来填着杨青姓名的空白调令。
“把他拿回来。胡利护，是徇私；胡利不护，他才知道该替谁使刀。”
杨怀仁没有接：“我呈胡利的案。”
“同一回事。”
“不是。”
小内侍来换水，袖口带倒镇纸，跪下。安公公问昨日罚过没有，答罚过，他只说再记一次，眼睛仍看杨怀仁。
人退了，弹章送上来，七项罪，末两条说七十二寨所有劫掠皆奉六扇门，杨青潜伏金府暗并盐帮。
杨怀仁把笔横在那两行。
“这两条划。”
“忽然爱惜名声？”
“我没有证。”
“胡利的人占着半个六扇门，你不先叫他们动不了，凭什么进去取证？”
两人隔桌相望。杨怀仁将案包往自己这边移，移了半寸，安公公才叫人重写。
“你藏的那案呢？”
杨怀仁的手停了。
“西市抄了纸，又去旧宅。胡利拿走的东西，你自己最明白。一起写，咱家替你问。”
“我当面问他。”
安公公慢慢笑：“大老远来，还以为门由你开。”
外厅有两名奉旨听案的近侍。
持册的先不看案，问杨怀仁与胡利认得多久。他报了年数，对方又问可有私怨。
安公公就在一旁，右手玉戒抵着杯沿，似乎并不在意答案。杨怀仁却知道，只要说有，接下来每一笔盐银都能被人当作报复；说没有，安公公手里已握着自己去旧宅的行踪。
“有一宗妻儿失踪旧事，尚未明。”
持册者笔停住。安公公这才开口，说本次呈报有独立账证，私事不混，先按纸上可核的看。那声气平稳，竟是在替他保住呈案资格。
杨怀仁没有谢。安公公转头看他，等着。他将盐册往前翻了一页，没抬眼。
读到杨青杀赵大钩，近侍问既有地方凶案，何不先将人收押；杨怀仁说对方以金家庇护，自己需取足钱路，安公公忽然抬眼看他。他知道这答复不全，三年里自己也倚金的钱办自己的事，并非始终苦无下手之机。
“有迟缓。”他终于补道，“地方经办我担。”
笔重新走起来。安公公没替他抹掉，反而令把这一句也列入留问。杨怀仁看着自己姓名移到另一格，等那一笔写完，才往下讲。
有人送来另外几份对胡利的街巷传闻，近侍翻两页，厌烦地问为何都无年月。安公公挥手退去，称这里只取可核的。杨怀仁见到那几张纸其中一张，原本正是安方自己添的七十二寨总论。如今被退的东西不会记谁先给过，只会显得公公宽慎。
他叫住要退纸的小内侍。安公公慢慢抬起杯，玉戒在杯沿一点，轻响入耳。
小内侍等着，持册近侍也停了笔。
杨怀仁垂眼，取回自己的盐册。
“再下一笔。”他道。
杨怀仁陈述到验印缺页，对方问能否断胡亲抽，答不能；能否断杨青三年受胡指，答不能。安公公在旁不动，杯盖一点声也没出。
“原卷归六扇门保管，至少该交出经手人。”杨怀仁道。
于是拟隔离候问、暂交总管印、封存原卷，等杨青到案会勘。近侍带去复旨，当晚准令下来。没有处死，没有免验。
杨怀仁接外厅腰牌，背面注明夜间不得入隔离院。
“明日问？”
“明日先接老人来歇。”
“入院请核左小指，胡利缺末节，旧档有记。”
安公公抬眼：“怕他跑？”
“怕还没来，已经有人代他来了。”
那笑终于深了些。安公公叫将此项附移交单。杨怀仁看见字写进去，才收腰牌。
他又翻过腰牌，指着那条夜禁。安公公见他读，像方才忘了交代，缓声道：“你同胡利有旧怨。内审先不在场，免得伤你的好名。”
“我具名呈的案。”
“咱家记着，所以你能进外厅。”
杨怀仁没有立即收牌。他带了十二日的证据已在对方案上，自己尚一字未问胡利，倒先被分出一道不能越的门。那几条不肯签的假罪删了，问真罪的位置却也没有留给他。
安公公向门外看一眼，小内侍便来领客。杨怀仁将腰牌放入怀中，没再争。他还得凭这一块窄铁，去看别人肯交给他看的那一点人。
临走，又让签证人归管单。春娘栏写南线女役，后添小小一个养字。别处有格被浓墨涂死，不再支口粮。
“养在哪里？”
书吏答外院。
“哪一个？”
笔只递给他：“大人签自己带来的。”
杨怀仁签两随役，在春娘栏旁另写非本人带到，未验。书吏要擦，他按住纸角。
安公公又叫他回去。
“在南边使她的时候，不曾这样仔细。”
杨怀仁站着不答。
“有钱，有饭，有屋，替她养孩子，还有什么亏待？”
“办完，几时领回？”
“账拿齐，盐路找清，到时候再说。”
“要有个日子。”
安公公将茶盖压低，水漫出一线。
“你妻儿等了这么多年，也不急这一日。”
杨怀仁脸色白了。屋中静得能听见门外跪着的小内侍换膝盖。他既不能退，也不能替春娘答应，最终只站着。
安公公取单，在未验旁添候字。
“先不究她断信。你明日只问官案，别为你的私事坏了局。”
一个候字还放不了孩子，杨怀仁却只能拿走这张纸。他没有再托人给春娘报好消息。
回廊，少年正在擦方才镇纸落地处，砖已净了，还得擦。杨怀仁经过，他没抬头。
夜里隔离院换管钥人，来送饭的自称沈栓，只管门、不管案。钥匙一碰一碰，试过三重锁。
杨怀仁坐外客房，原影抄与呈案副本分开。安公公今日问得最细的，是杨青何时能到；半个残押，一次没问。
更深，传来北路见白玉面具的条子。杨怀仁看过，放回去。他没再替这位公公算好那把刀几日可到手。