连云山不是一座山。
杨青站在第一道山口，远处的峰峦层层压着，路在雾中只露出几段。山图摊在脚边，纸上用红点标了七十二处寨名，有的挨着大路，有的躲在密林，有的仅是四五间棚屋。梁达找来的向导拿草茎拨开一处墨线，说这条路去年塌了，照图走，连担架也抬不下来。
向导姓魏，早年替寨子养骡，后来逃下山。他左脚趾冻掉两根，走山路仍比旁人快。他肯带路，不为官赏，只要找到被留在东沟织麻袋的妹妹。梁达添上救出即送下山。向导拿纸去问会认字的脚夫，回来又指着这一行。
“救出来，就不许再留。”
“我写了。”
魏姓向导看了三遍，才按手印。
第一日只走了十七里。他们截下一队运粮的人，八个人中有三个带刀，余下的是被抓来背篓的村民。领队的说大家都吃寨中米，便都是同伙。杨青把三把刀收在一起，逐个问背篓的人从哪里来、什么时候上山，有两人说不清村名，却懂山中换岗的号子。
梁达把人分开，没有当场判谁清白。
这件小事用了半日。杨青原想黄昏以前抢下水口，只能改在溪边宿营。半夜山上射来火箭，烧了一顶空帐。他站在石后，看见箭尾带着山风抖动，才知道图上那条淡淡的虚线，夜里竟能容人摸到百步之内。
第五日，两个小寨递来降书。
他们与主寨不睦，被多抽了盐钱，又死了两个出工修路的人。降书说愿意让出西坡，但求不追旧案。梁达不肯签免罪，只答应缴械后分别查问。对方迟疑了一整夜，最终仍开了栅门。
杨青跟着入寨，发现仓房中有从米商处抢来的布，地窖里关着一个不肯教人写票据的账房。寨主把这些都推给已经逃走的副手，带路时还不断解释自己从未亲手杀过人。
杨青不听。见他嘴唇仍在动，几乎想用刀鞘敲下去。梁达叫他先把地窖里的人扶出来，那个账房脚踝被铁环磨烂，连站也站不稳。
“先把刀鞘离他嘴远些。”梁达道，“骂累了，他还得认谁关的门。”
杨青擦净笔头上的泥，坐在一袋赃布上记录，直到晨光透进寨门。
到了六月，西面十一处寨子断粮。官兵没有一口气往里冲，而是占住三条取水路，放被拘的村民先下山，由他们指出哪几处藏着妇孺，哪几条小路埋了滚木。山中有人杀了劝降的信使，首级悬在崖上。也有人趁夜放下绳梯，背着孩子来投。
去东沟那日出发前，向导从行李里抽走了半袋炒面。
看粮的兵卒在旁数袋，见少一袋便要拦。魏姓向导说是自己带来的，袋口扎的青麻线还在。他把粮掖进一处石缝，拿碎石遮上。杨青问为什么不带，他说山路太长，吃到最后还能留一点。杨青以为他要藏给妹妹，便不再问。
到了东沟外，他才知道并不是。
向导想独自下去。他把山图递回梁达，指一条更远的路，称织房已空，人都转到北边。说话时他始终看着杨青，似乎只怕这个年轻人不肯答应。杨青没有接图，先问他怎么知道。
“火熄了。”
织房烟囱确实没烟。可昨夜下过雨，山里做饭也未必日日用那口灶。梁达看了一会儿，叫人守住退路，自己循一侧坡道探过去。向导忽然伸手抓住他的衣角，抓完又放下，脸涨得通红。
“他们怕官兵。”
“谁？”
“屋里的人。”
他终于说了实话。早年逃山时，妹妹叫他先去，等有钱便托人接自己。他到山下做了两年短工，攒下钱，给了一个声称能通寨门的驮夫。驮夫再没来，他也不敢回山。后来听说要剿寨，才找上衙门。如今官兵到了，他反倒怕妹妹当着这些人问那两年。
石缝里的炒面是他预备带她绕开的口粮。他想自己先去，再让大家当作织房无人，不愿妹妹坐在山路边被一个个盘问。
梁达让他松手，说可以陪妹妹下山，却不能把还有人的屋指成空屋。
向导低头很久，才将方才指错的那条线擦去。山图被雨泡软，指腹一擦，旧路也花了。杨青看着他重新描路，把剩下的炭递过去。
他们因此晚了一个时辰才到织房。门口多了一队移物的人，原可趁无人时拆开的侧门被两辆麻车堵住。杨青只得带两人爬过墙头，先拦住牵骡的管事，让后面的妇人退回屋内。屋里有一人认出向导，骂他终于知道来，另一个怕骂声惹官兵动怒，伸手捂住她的嘴。
向导没有还口。他把随身剩下的半袋炒面解开，放在门里，才叫妹妹的名字。
妹妹没有答，梭子撞着木框，仍一下一下响。
杨青帮向导找到妹妹时，她仍拿着梭子，不肯离开织房。她说少交两条麻袋，管事要把其余人的口粮扣掉。杨青劈开门闩，她才看见外头的管事已经被绑住，朝她挤着笑，求她说几句好话。
她把梭子放回桌上，走过去一脚踢倒了那人的矮凳。
她踢完以后，忽然抓住兄长的手，问外面是不是也有人拿钥匙。向导摇头，拉了两次，才把她拉过门槛。杨青让人带她从平缓的南路下山，不许为了省半天绕险崖。
她却转身回了织房。
兄长以为她又怕管事，追进去，才看见她正在拆织机上的木梭。梭子不值钱，边沿却被手磨得发亮。另一个织麻的女人站在门口，问她拿了以后，剩下的人用什么。
“我在这里做了四年。”她道。
“我做了五年。”
两人相望片刻，她把梭子放回去，又伸手去取半匹未下机的麻布。那是几个人轮着织的，余人不肯。她忽然哭起来，不是嚎，只一边扯布，一边不断说要拿一样。兄长来帮，旁边的人便骂起来，守卒听见声响，也往门里走。
她立刻松手，布垂回机上，泪仍止不住。
杨青伸手拉开两人，麻布反而撕了一道口。两个女人一齐瞪他。他松手，往门边退开，让拿剪刀的老织妇过去。最后是最年长的织妇拿来剪刀，按每人一小段剪开，短得做不成一条麻袋，只能包东西。她接过自己那段，把头埋进去，半天才肯走。
下山到岔口，兄长说回旧村，她摇头。
旧村没有他们的地，父母留下的屋早被叔家分去。兄长想说总有熟人，她问熟人会不会日日问她在寨里做过什么。他不答，过一会儿才说自己存的粮在另一条路，往那里走可以少花两日食钱。
她不肯为半袋炒面再绕山路。
送行的两名兵卒等得急了，问究竟去哪里。兄妹谁也不答。杨青蹲下来，把通向山下集市的路给他们看，那边有临时安置的棚，却不保证长住，也不保证有工。
“那我先去看。”妹妹说。
兄长仍想跟，她把属于自己的半袋口粮接过去，头一次松开他的手。
“你去取你那袋。别让我再等两年。”
她说完，自己跟兵卒下去。兄长站在岔口，看了许久，终于转身去取藏粮。往后一日，梁达少了一个最熟东沟的向导，北坡只能先派人步测，没能照原定时刻进兵。
杨青没有去追。他把山图折好时，才发现向导方才留下的指痕还是黑的。
次日傍晚向导归队，脚上多了几个水泡，仍肯领后面的路。梁达将已经探过的北坡指给他，两人重新议定进兵的时刻。
真正的硬仗在黑松岭。
岭上有两道门，前门是重木，后门临着窄崖。守寨的头目使一口长柄重刀，专等人过两扇门之间的狭道，再从高处劈落。杨青第一次探门，薄刀擦到铁箍，刃上便崩出米粒大的口子。那一震从虎口直顶到肩骨，右手差点松开。
他退了回来。
一名年轻捕快愕然看他，仿佛从胡利门下出来的人就不该退。杨青将缺口伸给他看：“硬接第三下，这把刀就断了。”
他们花了两日挖出一道泄水沟，雨夜放水冲松后门石脚，又借投降寨子的鼓号，让前门误以为运粮队回来。杨青随四名捕快从侧壁攀上，袖刀未出，先用短绳勒住警锣。梁达的人则拖来湿木盾，顶着落石进前门。
头目没去前门。他从后廊冲出来，重刀横扫，斩断杨青身旁一截栏杆。杨青蹲下，让断木从头顶飞过，足尖落在柱础外侧。他只需等对方将刀收回，便能从持柄双手之间进刀。
头目显然也知道，左手一把抓过躲在门边的炊妇，将她推到柱前。
那时杨青已经踏出一步。
他的刀从袖内滑出半尺，腰背的劲都压在右脚前方。女人的肩恰好横入预定刀路。他强行向外扭腕，让刀贴着她腋下割进木柱，右腕内侧骤然一热，像有细线被拽断。
重刀同时劈下来。
杨青不能再抽刀迎架，只能松开柄，拽着女人滚到柱后。刀砍入地面，碎石击破了他的额角。梁达隔着门窗掷出短叉，扎进头目小腿。对方扑倒，杨青才从柱中拔刀，踩住他的手腕，将长柄刀踢远。
寨子拿下后，炊妇拿来一碗水，追着要给他洗脸。杨青叫她先坐，手才抬起，碗就洒了。
右腕包扎时，郎中说伤处不深，然而筋络受了扭挫，往后数月不能强拧，不能持重。
“还能出刀？”他问。
郎中把他的食指往下一压，杨青痛得缩肩。
“这样也算能，你就使。饭碗摔了，可别回来骂我的药。”
他只听进前一句。
七月的半月里，剩余寨子先后分裂。粮与盐断了，小寨不肯再给主寨送壮丁；几个管银钱的头目带走账箱逃跑，另有人追回箱子投官，想换一个轻罪。地牢中的人被分批送下山，缴械的人排在另一条道上。杨青最后闯入的是总寨议事堂。梁达先占了南门，向导把埋在石阶下的绊索剪断，火箭队再烧掉外围空楼。杨青乘烟贴墙进去，在六名护卫之间连进三次，杀两人、伤三人，最后一人弃刀。总寨头目在后室自缢，桌上还放着未分完的银。
那一夜不到两个时辰，山头升起官旗。
下山的人却只说了这两个时辰。
传到茶铺里，便是一日破七十二寨；传到酒楼上，便是一刀开山，刀过不留活口。有人还替杨青编了一件被血染红又被雨洗白的衣裳。真正那件白衣早在黑松岭破了，袖口被郎中剪下包伤，此时他穿的是借来的灰色短褂。
梁达拿报捷草稿来给他看。上面只列破寨、俘获与缴赃的总数，向导和开西坡的人挤在一行附注里。杨青起先也觉得名字太多不好写，手已要落下，忽然看见右腕的绷带。
杨青指着附注，让文书添上断绊索的向导。文书道窄了一行，不好另添。梁达将自己的名往后划去半格，才给魏字腾出地方。
军官在窗外叫杨青，说有人要看一夜破寨的英雄。杨青站起时，纸还没有写完。
动身下山前，杨青又进过一次总寨牢房。囚架已经空了，地上残留折断的碗。他在最后一间找见墙面抓出的名字，其中有两个人不在获救名册里。守卒说也许早死了，叫他不必耽误交差。杨青让人去问灶房，才查出二人上月被带到北坡采石，至今未归。
梁达分出六人去找，第二天抬回一具遗骨，又救出一个陷在废井旁的老人。报捷的快马已在前一夜出发，补录只好另送。那老人不知道谁是杨青，醒来后只抓住送水捕快的袖子，说儿子还在等他。捕快把姓名写在杯边，怕他喝水以后又忘。
杨青在旁看了很久。后来茶客夸七十二寨一夜尽平，他本想提那第二日，话到口边，被满堂叫好压了回去。
魏姓向导没有留在城里听叫好。
妹妹从山下集市捎来口信，说她找着一处编筐的短工，第一日手慢，做坏两只，要从以后工钱里扣。她不愿哥哥来替自己争，特地叫送信人带这句。向导却仍骂了一路，说她从前织麻快，哪会忽然做坏。
杨青听见，问是不是要请当地人去看看。向导点头，又摇头，最后只问借不借得到一把细锥，他想带给妹妹，好竹篾不能拿旧刀硬劈。
杨青到铺里给他寻来，向导当场付了铜钱，没让这把锥也算进上山的酬劳。他自己的脚磨破，鞋趾又剪去一小块，走路时脚布从洞中露出来，见人看便向后缩。
临走他找杨青，说东沟那回不该指错路。
杨青本想答都已过去，见他还低着头，便把话收住，只问今后是否同妹妹住。
“她说先别。”
向导将细锥插进竹管里，用布缠好，缠得很仔细。
“我就在隔村找活。她有要搬的东西，近一点。”
“她叫你去？”
“没有。”
他笑了笑，那笑很窘，却也有一点自己作了决定的固执。妹妹不肯把两年补成一句算了，他也不知道还能拿什么去补，便先不再替她定回村的路。
告别时，他把那半袋藏过的炒面送到营灶，剩得已经不多。他没有讲是为了谁藏的，烧火的人也不问，撕开袋口便倒进锅里。杨青闻见旧粮的味道，忽然记起山里那两间尚未查完的空屋，转头找梁达，梁达已经带人去搬最后几副担架了。
他回扬州养伤，蓉蓉到旧仓等他。
先看见的不是刀，是右腕。她解开外层布，里面仍有肿，手指一碰，他便缩了一下。她问他是不是还会像从前那样抬斗。他笑，说再歇几日。
她倒了半碗水，放在他掌中。杨青端不到数息，水便沿碗口泼出来。
她把碗接回去，没有骂他。
“半碗都不成，你还说几日？”
他低头看脚边的水，忽然把黑松岭那一段讲了出来。他说自己本来有十足把握，刀路里不该有人，女人却被推过来，像从空处长出来的一道墙。
蓉蓉听完说：“你进门时，她站哪儿？”
“我没想到他会推人。”杨青道。
“你只说过那个人的刀。”她把水碗拿远，“别瞪我，是你讲的。”
他将右手收回去，碰翻了案上小碗。蓉蓉看他，他也看她。过了很久，他低下头，把黑松岭的经过重说一遍，这次从进门看见炊妇开始。
蓉蓉替他换药，布结系在左侧，免得碰到筋。她没有因他成名就改用仰望的眼光，她把沾血的灰短褂拎起来看，对着肩上的大洞叹了口气。
“要另收钱。”
“收多少？”
“等我想好。”
那日午间，两人曾为这只右手吵过一回。
蓉蓉想带他去吃南巷的面，问过施守拙，说只要不提重物，走一小段不妨。杨青却不肯出仓门。门外有几个听说英雄回城的少年，拿着木刀等，他怕他们看见自己连一碗水也握不住，便说天热，不想动。
蓉蓉穿了新鞋，鞋面是那束鹅黄线补的一朵小花，走到门口又折回来。她把药布卷成一团，放在他掌心，说不去就不去。
他听出她不高兴，便许明日一定。她忽然将药布拿回去。
“你别又给我一个明日。”
他也恼了，说自己不是故意受伤。蓉蓉的脸红了起来，低头收药，没有立刻说她不是这个意思。他们都知道不是，却都觉得该由另一个先解释。
过了一会儿，门口那些少年走远。杨青这才起身，叫她去吃面，她却说自己已不饿。
她是真赌气，并没有替他藏成另一番体贴。杨青坐回去，肚子先叫了一声。她听见，嘴角动了动，硬是没笑。
陆嫂从灶间端出两碗剩汤面，说南巷做的固然好吃，自家这碗也不见得毒人。两个人各捧一碗，相隔半张案吃。杨青左手用筷，夹起几次都落下，最后夹住一团，蓉蓉已经把自己那把木匙推过来。
他没拿。
“这也要还我。”她说。
他看她一眼，终于接了。面里有一段特别长，他用匙卷不住，她忍不住伸筷替他压住，面汤溅到新鞋。他们一同低头，她忽然笑起来，笑得比上次还响。
杨青想拿布擦，她抬起脚，说别动，越擦越花。过一会儿，她也笑不下去了，低声说原本就是想让他看看新鞋。
他看了很久，说花像五只挤在一起的鸡脚。
蓉蓉踢了他一脚，用的是没脏的那只。
两人终于把面吃完，谁也没有把方才的争吵讲完。临走时杨青说，街上的人盯着手，叫他难受。她嗯了一声，问下回是否可以早一点告诉她，不用先说天热。
他答好。她没有再约日子，只将那只木匙洗净，放进他药盒外层。
她临走前要他试吹竹哨。杨青说袖里没有，她盯着他，直到他从枕下摸出。哨尾绳子换过，是从军衣拆下的黑线。
第一声没吹出，第二声尖得陆嫂在灶间捂耳。蓉蓉笑得往后躲，又逼他再吹一声，说吹好了才准还她木匙。
“你自己来。”
他将哨递过去。她没接，拿扇柄轻轻推回来。
“我一吹又要咳，你担得起么？”
“你方才叫我——”
“你又不咳。”
他瞪她半晌，终于笑了。陆嫂在灶间把锅盖敲了一下，两个人都收了声，像做了什么见不得人的事。
蓉蓉伸手把哨上的黑线解掉。杨青急着拦，右手一动，脸色就变了。她也停了，低头看那道绳结。
“怕什么，我给你换条长的。”
她从新买的鹅黄线抽出一股，量了又量，最后编得比他的掌还长一点。她把哨系好，拿到自己眼前端详，嘴角微微翘着。
杨青想说颜色像鞋上的花，话到嘴边，变成很漂亮。
她望着他，终于把哨塞回枕下。
分别时，她把粮账递来，让他用左手记下山上几处谷价。
字写得歪，她看着笑了。杨青想用右手把纸抢回来，手刚伸到一半，笑就僵在了脸上。